Tri ideološka koncepta su nacija, država i carstvo, prilično poznati političkom i povijesnom diskursu koji se vodio u tradicionalnim, alpskim zemljama koje čine današnju Austriju. Za razliku od udžbeničkih ‘nacionalnih država’ poput Francuske ili čak Njemačke, ove su se kategorije rijetko preklapale u slučaju Austrije. Tijekom većeg dijela ‘austrijske’ povijesti, tri su koncepta koegzistirala jedan uz drugoga, pokrivajući vrlo različite aspekte političkog života ljudi koji žive na teritorijima s kojima sada imamo posla. Nakon završetka habsburške vladavine 1918., politička borba da se ta tri koncepta međusobno izjednače prouzročila je velik dio povijesne tragedije propale Prve austrijske republike.
Stara Austrija njemačka nacija, austrijska država i Habsburško carstvo
Tijekom poznate Habsburške monarhije, koja je bila sezala još u srednji vijek i vodila sve do kraja 1918. godine, pojam nacije značio je obitelj kulturno i jezično srodnih naroda, uključujući suvremene Nijemce i obilje istočnoeuropskih zajednice. Govornici njemačkog jezika u Beču, Tirolu, pa čak i Salzburgu (neovisna crkvena država do 1815.) nazivali bi se “Nijemcima” ako bi ih pitali o njihovom kulturnom osjećaju pripadnosti. Bili su Nijemci koji su živjeli pod habsburškom vlašću.
Austrijska “država” – definirat ću svoje razumijevanje ovog pojma u nastavku – malo je utjecala na to. Nije bilo ozbiljnih napora da se stvori kulturna nacija kao što je to bio slučaj, na primjer, u francuskim i talijanskim nacionalnim državama. Habsburška Austrija nikada nije bila, niti je mogla biti, nacionalna država, i postalo je uobičajeno za postimperijalnu povijesnu pripovijest da je to bio jedan od glavnih razloga njezinog konačnog neuspjeha.
Pojam države, s druge strane, značio je vojno upravni aparat na čelu s carem. Datira iz dva glavna događaja koja su se bila dogodila tijekom baroknog razdoblja 17. stoljeća, unutarnji i vanjski to su bili državotvorni ratovi protiv Osmanlija s jedne strane i Protureformacija protiv unutarnjeg neprijatelja , Protestantizam, s druge strane. Isprva govorimo o državi koja je podizala vojske i ubirala poreze kako bi ih opremila, a ne puno više. Nakon ovih formativnih ratova, međutim, carica Marija Terezija i njezini sinovi postavili su temelje i uspostavili institucionalne strukture za znatno sveobuhvatniju i učinkovitiju modernu državu u 18. stoljeću.
Pojam carstva se konačno, povijesno odnosi na naslijeđe dinastije Habsburg i njihovu slavnu prošlost akumuliranja teritorija diljem Europe ratom. Habsburško carstvo protezalo se do Amerike pod carem Karlom V., a politički ga je dijelilo s Mađarskom nakon 1867. Habsburško carstvo prvo je bilo Sveto Rimsko Carstvo, u kojem je dinastija, najutjecajnija i najbogatija među njemačkim prinčevima, porasla da polaže pravo prvorodstvo za imenovanje cara. Pod velikim pritiskom Napoleonovih vojski, Sveto Rimsko Carstvo proglašeno je pri kraju da Napoleon ne preuzme titulu za sebe, a 1815. bivši car Svete Rimske imperije Franz II (danas Franz I) proglasio je ‘austrijskim carstvom ‘koja obuhvaća područja habsburške dinastije. Ovo je carstvo preživjelo do 1918. godine, kada se u osnovi raspalo zbog proklamiranja njegovih njemačkih dijelova.